LED 照明的主要优势之一是其高效率，这是通过每单位功率输入的光输出来衡量的。
当 LED 技术首次进入更主流的照明市场时，它非常迅速地匹配并超越了标准白炽灯照明系统的效率。
2002 年，CREE 推出了发光效率为 18-22 流明/瓦 [lm/W] 的五瓦 LED，相比之下，传统的 60-100 瓦白炽灯泡产生约 15 流明/瓦，标准荧光灯产生高达 100 流明/瓦。
LED 的一个反复出现的问题是效率会随着电流的增加而急剧下降。这种效应被称为下垂，有效地限制了给定 LED 的光输出，增加了热量而不是光输出。
2003 年 9 月，Cree, Inc. 公司展示了一种新型蓝色 LED，可在 20 毫安 [mA] 下提供 24 mW 的功率。这产生了一种商业封装的白光，在 20 mA 下提供 65 lm/W，成为当时市面上最亮的白光 LED，其效率是标准白炽灯的四倍多。
2006 年，他们展示了一个原型，其在 20 mA 下的白光 LED 发光效率达到创纪录的 131 lm/W。
首尔半导体到 2008 年达到 150 lm/W，比标准白炽灯提高了一个数量级，甚至比标准荧光灯还要好。
实际通用照明应用需要高功率 (≥ 1 W) LED，这些设备的典型工作电流从 350 mA 开始。
截至 2010 年初，Cree 生产的 LED 在室温下达到每瓦 208 流明，目前，在 2010 年年中，可用的每瓦最高流明 LED 正在推动 600 流明/瓦，LED 芯片组将达到数千个；这意味着 LED 技术现在的表现优于卤素照明。
政府在过去几年通过了禁止销售白炽灯泡的措施。目的是鼓励使用更节能的照明替代品，例如紧凑型荧光灯 (CFL) 和 LED 灯。
